성조숙증(precocious puberty)은 성장판의 조기 폐쇄를 유발해, 결과적으로 최종 성인 신장의 손실을 초래할 수 있는 것으로 알려져 있다. 최근 영양 과잉에 따른 소아 비만과 환경호르몬 노출 등이 주요 원인으로 지목되며 실제 진료 인원 또한 증가하는 추세다.

문제는 단순히 성장 속도가 빠른 경우와 치료가 필요한 병적 상태를 가정에서 명확히 구분하기 어렵다는 점이다. 자칫 치료 시기를 놓칠 경우 아이의 성장 잠재력에 영향을 줄 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

이에 소아청소년과 송아리 원장(삼성키울성장소아청소년과의원)의 목소리로, 성조숙증의 의학적 진단 기준과 적절한 치료 시기, 그리고 가정에서 실천해야 할 올바른 관리법을 알아본다.

아이가 갑자기 키가 크면 성조숙증을 의심해봐야 하나요?
갑자기 키가 큰다고 해서 모두 성조숙증은 아닙니다. 가장 중요한 진단 기준은 여아는 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 2차 성징이 동반되는 것입니다. 2차 성징의 발달과 함께 뼈 나이가 실제 나이보다 빠르게 진행될 때 성조숙증을 의심할 수 있습니다.

성별에 따른 증상 차이와 가정에서 확인할 수 있는 자가 진단법은 무엇인가요?
여아의 경우 만 8세 이전에 가슴 멍울이 잡히거나 통증을 호소하는 등 증상이 뚜렷해 부모님이 인지하기 쉽습니다. 반면 남아는 만 9세 이전에 고환 크기가 커지는 변화가 나타나는데, 이는 눈으로 확인하기 어렵고 의학적 도구로 측정해야 정확하므로 가정에서 조기에 발견하기가 쉽지 않습니다. 따라서 아이가 또래보다 빨리 자라거나 부모님의 2차 성징이 빨랐다면 전문의 진료를 받아보는 것이 안전합니다.

남아의 성조숙증 유병률과 여아와의 차이점은 무엇인가요?
성조숙증 환자 20명이 있다면 여아가 19명, 남아가 1명 정도일 만큼 남아의 유병률은 여아보다 10배 정도 낮습니다. 다만, 여아는 특별한 원인 없이 발생하는 특발성 성조숙증이 흔한 반면, 남아는 부신이나 신경계 질환 등 동반된 기저 질환이 원인인 경우가 많습니다. 따라서 남아의 경우 뇌 mri 촬영 등 추가적인 정밀 검사가 필요할 수 있어 더욱 주의 깊은 관찰이 요구됩니다.

최근 성조숙증이 증가하는 원인과 유전적 요인, 그리고 예방 가능 여부가 궁금합니다.
최근 영양 상태가 좋아지면서 소아 비만과 과체중 환자가 늘어난 것이 주된 원인입니다. 또한 배달 음식이나 인스턴트식품 섭취 증가로 인한 환경호르몬 노출, 과도한 학업 등으로 인한 수면 부족도 유병률을 높이는 요인입니다. 유전적 영향도 있어 어머니의 초경이 빨랐거나 아버지가 초등학교 때 변성기가 오는 등 부모님이 빠른 성장을 보였다면 자녀의 상태를 유의해서 살펴보아야 합니다.

성조숙증으로 진단되면 치료는 어떻게 진행되나요?
표준 치료법은 성호르몬 억제제(gnrh 유사체) 주사 치료이며 효과가 가장 좋습니다. 주사 제형은 4주, 3개월, 6개월 간격 등 다양하며 치료 효과에는 큰 차이가 없습니다. 아이의 스케줄과 병원 내원 가능 빈도에 맞춰 적절한 제형을 선택하여 치료할 수 있습니다.

단순히 성장이 빠른 경우와 구분해야 한다는 의견도 있습니다. 반드시 치료해야 하며, 약물 외의 치료법은 없나요?
2차 성징 동반 없이 단순히 성장 속도만 빠른 경우는 치료 대상이 아닙니다. 그러나 2차 성징과 함께 뼈 나이가 빠르게 진행된다면 성조숙증으로 진단하고 기저 질환 유무를 확인한 뒤 치료해야 합니다. 현재 입증된 치료법은 주사제뿐이며 먹는 약은 없습니다. 치료를 통해 얻을 수 있는 이득이 부작용보다 훨씬 크기 때문에 전문의의 권고에 따라 치료하는 것이 좋습니다.

치료 기간은 얼마나 걸리며, 언제 중단하게 되나요?
보통 2~3년 정도 치료하게 됩니다. 치료의 주된 목적은 이른 초경과 같은 2차 성징을 늦추고 최종 성인 키 손실을 방지하는 것입니다. 일반적으로 여아는 뼈 나이 12~12.5세, 남아는 13~13.5세 정도가 되면 키 손실을 충분히 예방했다고 판단하여 중단을 고려합니다. 단, 기계적으로 중단하지 않고 아이의 초경 준비 상태와 예상 키 등을 고려하여 보호자 및 아이와 상의 후 종료 시점을 결정합니다.

주사 치료의 부작용에 대한 우려가 큽니다. 불임이나 뼈 건강에 문제는 없나요?
대부분 주사 부위의 통증, 부종, 멍울 등 국소적인 반응이 나타날 수 있으나 크게 우려할 수준은 아닙니다. 부모님들이 걱정하시는 불임이나 장기적인 골밀도 저하(골다공증) 등의 문제는 없는 것으로 밝혀져 있습니다. 예방접종 후 나타나는 가벼운 반응 정도이므로 크게 걱정하지 않으셔도 됩니다.

치료 예후는 어떠하며, 치료 시작 시기에 따라 결과가 달라지나요?
성조숙증 치료군과 비치료군을 비교했을 때 최종 키에서 약 3cm 정도의 차이가 난다는 연구 결과가 있습니다. 수치상으로는 작아 보일 수 있지만, 만 6~7세 등 어린 나이에 진단받은 경우에는 치료를 통해 3cm 이상의 키 손실을 막는 보존 효과를 기대할 수 있습니다.

병원 치료 외에 가정에서 실천할 수 있는 생활 관리법은 무엇인가요?
가장 중요한 것은 체중 관리입니다. 비만은 뼈 나이를 앞당기고 치료 효과를 저해할 수 있습니다. 과거 영양이 부족했던 시절과 달리, 요즘은 과잉 영양으로 인한 소아 비만이 성조숙증과 키 손실의 원인이 됩니다. 따라서 체지방은 줄이고 근육량을 늘리는 규칙적인 운동이 필수적이며, 배달 음식이나 플라스틱 용기 사용을 줄여 환경호르몬 노출을 피하는 식습관이 권장됩니다.

마지막으로 성조숙증을 걱정하는 부모님들께 전하고 싶은 말씀이 있다면 부탁드립니다.
넘쳐나는 정보 속에서 잘못된 내용에 휘둘리지 않으시길 바랍니다. 또한, 자녀가 성조숙증 진단을 받으면 본인의 탓이라 자책하며 힘들어하는 부모님들이 많습니다. 하지만 성조숙증은 특별한 원인 없이 발생하는 특발성이 대부분입니다. 아이의 변화를 세심하게 관찰하고 병원에 내원한 것만으로도 충분히 훌륭한 부모님이니, 너무 마음 아파하지 않으셨으면 좋겠습니다.

기획 = 나신혜 건강전문 아나운서